Inter-Korean family relations

Inter-Korean family relations (남북 가족관계/南北家族關係) are concerned about how to resolve the problems of the inevitable bigamy (중혼/重婚) and inheritance (상속/相續) among the residents in South and North Korea. As the Inter-Korean relations and intercourse are on the increase, such problems are hard to resolve by the court. So the Ministry of Justice prepared the bill and the National Assembly plenary session passed it on January 27, 2012.

Now the Exemption Act Concerning the Family Relationship and Inheritace among the Residents in South and North Korea (Act No. 11299 promulgated on February 10, 2012) (남북 주민 사이의 가족관계와 상속 등에 관한 특례법, hereinafter referred to as the "Act") came into force on May 11, 2012.

For further information and on-line legal advice, you are requested to visit the Ministry of Justice website, Unification & Law.

Key words
Inter-Korean family relations, separated families, reunion, bigamy, inheritance

Legislative Intent
Recently, with the inflow of North Korean defectors, the disputes arising out of the family relations and inheritance among the separated family members in the North and the South are on the increase even before the unification of the Peninsula. Because the existing Civil Act fails to reflect the reality of the separated country for a long time, there occurred some legal problems of bigamy caused by the remarriage of a person with a spouse left in the North. It was often reported that a North Korean successor wished to take the proceeds of the inherited properties to the North even though it is unlikely for the successor to obtain the proceeds.

Against these backdrops, some exemptive provisions in relation to the Civil Act are necessary, and the management of the properties acquired by the North Korean living in the North owing to inheritance, etc. shall be regulated in a proper manner. Thus the Act has been enacted as follows.

Main points of the Act
a. The jurisdiction has been set forth for family affair cases. Arts. 4 and 5.
 * 1) 북한은 민사적 관계에서 하나의 법적 실체는 가지고 있으나 국가로 인정할 수는 없으므로 외국을 전제로 하는 「국제사법」의 규정 등을 적용할 수 없음.
 * 2) 남북한 주민이 관련된 사건에 대하여 우리 법원에 소송이 제기되고 있는 현실에서 실제 재판을 진행하는 법원이 준거로 삼아야 하는 재판관할에 관한 내용과 가정법원의 전속관할에 관한 사항을 규정함.
 * 3) 남북한 주민과 관련된 가족관계 등의 소송에서 재판관할 규정 등이 마련됨으로써 관련 규정 미비로 인한 혼란을 방지할 수 있을 것으로 기대됨.

b. Cancellation of bigamy has been limited. Arts. 6 and 7.
 * 1) 「민법」은 장기간 분단된 현실을 반영하지 못하여 북한에 배우자를 두고 월남한 사람이 재혼한 경우 중혼이 되어 후혼(後婚)이 취소되어야 하는 등의 문제가 있음.
 * 2) 부부가 남북으로 갈라져 새로 혼인하여 중혼이 된 경우 후혼을 취소할 수 없도록 하되, 후혼의 배우자 사이에 중혼 취소의 합의가 이루어진 경우에는 예외를 인정함.
 * 3) 장기간 지속된 후혼 배우자의 신뢰를 보호하고 전혼 배우자와의 관계를 합리적으로 조정할 수 있게 될 것으로 기대됨.

c. The statute of limitations with respect to lawsuits for parentship, parental recognition may be extended. Arts. 8 and 9.
 * 1) 「민법」상 친생자관계존재확인청구, 인지청구는 부모가 사망하면 그 사망한 사실을 안 날부터 2년 내에 검사를 상대로 제기할 수 있는데 분단으로 인하여 2년 내에 소를 제기할 수 없는 경우가 발생할 수 있음.
 * 2) 분단으로 인하여 소 제기가 불가능하였던 경우에 소의 제기에 장애사유가 없어진 날부터 2년 내에 소를 제기할 수 있도록 특례를 규정함.
 * 3) 남북 분단으로 인한 가족관계의 왜곡을 방지하고 가족관계를 실제와 부합하게 함으로써 분단으로 인한 이산가족의 가족관계를 합리적으로 조정할 수 있게 될 것으로 기대됨.

d. The scope of return of inherited properties shall be limited. Art. 10.
 * 1) 실종선고를 받거나 사망신고가 되었는데 북한주민이 살아있어 상속된 재산의 반환을 청구하는 경우 이자까지 반환하여야 하고 제3자도 반환을 청구당할 수 있는 등의 문제가 있음.
 * 2) 장기간 분단되어 왕래가 불가능하였던 특수성을 고려하여 반환청구의 상대방인 남한주민이 반환해야 하는 범위를 받은 이익이 현존하는 한도로 하고 제3자 보호를 위하여 거래행위를 유효하게 하는 특례를 규정함.
 * 3) 상속재산의 반환 범위를 합리적으로 조정함으로써 북한주민에게 인정되는 권리와 남한주민이 기대할 수 있는 법적 안정성 사이에 균형을 이룰 수 있게 될 것으로 기대됨.

e. In case of North Korean's lawsuit for the restoration of inheritance, South Korean contribution shall be admitted. Art. 11.
 * 1) 「민법」에 따른 상속회복청구의 소의 경우 원물반환이 원칙이나, 북한주민의 경우 부동산 등의 원물을 관리하고 처분ㆍ환가하는 데 어려움이 있고, 남한주민의 경우에는 「민법」상 기여분이 인정되지 않는 문제가 있음.
 * 2) 「민법」에 따른 상속회복청구의 소의 경우에도 북한주민에게 가액반환으로 청구할 수 있는 선택권을 주고, 남한주민에게는 기여분을 인정하는 특례를 규정함.
 * 3) 북한주민의 상속재산 관리의 어려움을 해결하고, 피상속인을 부양하거나 피상속인의 재산증식에 기여한 남한주민에게 기여분을 인정함으로써 분단으로 인한 남북주민의 상속문제를 합리적으로 해결할 수 있게 될 것으로 기대됨.

f. Receivership for North Korean's properties has been established. Arts. 13-21.
 * 1) 상속 등을 원인으로 남한 내 재산을 소유한 북한주민이 증가하고 있으나 남북분단의 현실상 북한주민이 그 재산을 관리하는 데 어려움이 있는 한편, 북한주민이 그 재산을 북한으로 가져갈 경우에도 북한의 현실상 북한주민이 그 재산을 본인을 위해 사용할 수 없을 가능성이 있음.
 * 2) 북한주민의 남한 내 재산을 효율적으로 보호·관리하고 북한주민의 남한 내 재산이 북한으로 유출되는 것을 제한하기 위하여 상속·유증 등으로 남한 내 재산을 취득한 북한주민에 대하여 반드시 남한주민을 재산관리인으로 선임하도록 하여 재산관리인을 통하지 않은 법률행위는 무효로 하는 재산관리인 제도를 도입하는 한편, 남한 내 재산을 북한주민이 직접 사용·관리하기 위하여 북한으로 가져가려는 경우 허가를 받도록 규정함.
 * 3) 북한주민의 남한 내 재산을 효율적으로 관리하고 북한주민이 상속 등을 통하여 취득한 남한 내 재산이 북한으로 유출되어 다른 용도로 전용되는 것을 방지할 수 있게 될 것으로 기대됨.

How to Solve the Problem of Bigamy
Prof. Heung-ahn Moon has made suggestions to solve the bigamy issue unanswered by the Act as follows:

1. Article 6 of the Act prevents the automatic annulment of remarriage of either or both parties of a separated couple in the North and the Soth in breach of bigamy, if the couple was married before July 27, 1953. Thus the position of spouses who were married before July 27, 1953 is not different from those in a normal marriage.

2. A remarried party whose separated spouse in the North or the South was reported missing before July 27, 1953 is also exempt from the right of rescission by bigamy pursuant to Article 7 of the Act. Therefore the spouses from a later marrigage are protected. However, whether the later marriage should fall into the protected scope of this Article when either party was married after he/she got the report of absence for their spouses in North Korea is still in a gray area. It is considered that this interpretive controversy should be removed by the legislation since i) a report of absence has the same effect as a report of a missing person, and ii) the spouse from a later marriage should be protected.

3. For those who were married in the North or South, became dispersed and married again respectively in the North or South after July 27, 1953 cannot be protected by the Act. The Act regarding the Protection and Settlement in Support of a North Korean Defector (북한이탈주민의보호 및 정착 지원에 관한 법률) clarifies that the bigamist should file a suit against the spouse registered on the Family Registration from the first marriage for divorce.

4. When there was a very slight chance for reunion of the dispersed families in the past, North Korean defectors were allowed to initiate the Family Reltions Registration alone without taking their spouses or other family membes left in the North into consideraion. When a new family relation is formed with the remarriage based on this Family Relations Registration, it is not reasonable for the families left in the North to end the marital relations and filiation in the South. For those remarried people in the South with a Family Relations Registration after March 18, 2003, a form of legal action should be taken to protect the spouse from the later mariage by prohibiting the cancellation of a marriage in breach of bigamy.

5. Additionally, Article 818 of the Civil Act entitles direct descendants to rquest the cancellation of bigamy. Even after te death of one's spouse, the children left in the North can terminate the latter marriage. Legislation is necessary without delay for the protection of the later marriage.

Excellerating Family Reunion
Since the family members were separated between the North and the South after the Korean War, more than 60 years have passed. So more than 3 thousand senior citizens reportedly pass away each year. It means that there is little time remained for something meaningful to be done.

As the North and South family reunion meeting has been influenced by the inter-Korean or international situations, several times of visiting meetings or video meetings could not satisfy the needs of such separated families. In May 2013, the Korean Red Cross imbarked on sending video letters of South Koreans who wished their messages to be delivered to the beloved family members in the North. In a first series of the said event, the Korean Red Cross has completed 12-minute video letters for 815 families. Of the registered 75 thousand separated family members at the Integrated Information System for Separated Families (이산가족 통합정보시스템) jointly managed by the Ministry of Unification and the Korean Red Cross, 16,823 families applied for their video messages to be sent to the North.